발행일: 2025년 9월 12일

일본의 이시바 시게루 총리가 임기 종료를 앞두고 오는 9월 말경 한국을 방문하는 방안을 추진하고 있어 한일 관계에 새로운 전환점이 마련될지 주목됩니다. 특히 이번 이시바 총리 방한은 양국 정상이 수도가 아닌 지방 도시에서 회담을 개최하는 형태로 논의되고 있어, 기존 외교 관례를 넘어선 한일 셔틀외교의 확장된 모델을 제시할 것으로 기대를 모으고 있습니다.

퇴임 앞둔 일본 총리의 한국 방문, 그 의미는?

일본 후지뉴스네트워크(FNN) 등 복수의 현지 언론은 정부 관계자들을 인용하여, 이시바 시게루 총리가 9월 30일부터 이틀간 한국에 머무르며 이재명 대통령과 회담하는 일정을 조율 중이라고 보도했습니다. 이시바 총리는 오는 10월 4일 새 자민당 총재가 선출되면 총리직에서 물러날 예정이므로, 이번 방한이 성사될 경우 총리로서 마지막 해외 방문이 될 가능성이 큽니다. 퇴임을 앞둔 최고 지도자가 중요한 외교적 행보를 취한다는 것은 단순히 의례적인 방문을 넘어, 현 정부의 대외 정책 기조를 마무리하고 차기 정부에 긍정적인 메시지를 전달하려는 강력한 의지로 해석될 수 있습니다. 일본 교도통신 역시 "이시바 총리가 퇴임 전에 셔틀외교의 지속과 안정적인 관계를 재확인하려는 생각"이라고 전하며, 이번 방문의 목적이 양국 관계의 연속성과 안정성 강화에 있음을 강조했습니다. 이러한 움직임은 한일 관계 개선에 대한 양국 지도부의 확고한 의지를 보여주는 상징적인 행위로 평가받고 있습니다.

‘셔틀외교’의 부활과 새로운 모델 제시

한일 셔틀외교는 양국 정상이 현안 논의를 위해 수시로 상대국을 오가며 머리를 맞대는 외교 방식을 뜻합니다. 이는 지난 수십 년간 양국 관계의 부침 속에서도 중요한 소통 채널로 기능해 왔습니다. 2000년대 초반에는 활발하게 진행되었으나, 역사 문제와 영토 분쟁 등으로 양국 관계가 경색되면서 한동안 단절되다시피 했습니다. 그러나 최근 몇 년 사이, 양국은 상호 관계 개선의 필요성에 공감하며 셔틀외교 복원에 힘써왔습니다. 특히 지난달 23일부터 24일까지 이틀간 이재명 대통령의 일본 방문은 이러한 셔틀외교의 재개를 알리는 중요한 신호탄이었습니다. 당시 이 대통령은 이시바 총리와의 정상회담에서 "셔틀외교가 한일 외교의 새로운 모델로 정착되기를 바란다"고 강조하며, 나아가 "서울이 아닌 대한민국의 지방에서 뵀으면 좋겠다"는 파격적인 제안을 내놓았습니다. 이는 단순한 외교적 수사를 넘어, 양국 관계의 폭을 수도를 넘어 지방으로 확장하고, 더 많은 국민들이 양국 교류의 혜택을 체감할 수 있도록 하자는 깊은 의미를 담고 있습니다. 이번 이시바 총리의 방한은 이러한 이 대통령의 제안에 대한 화답이자, 지방 도시 회담이라는 새로운 모델을 현실화하는 첫 시도가 될 것으로 보입니다.

‘지방 도시’ 회담, 외교의 지평을 넓히다

지방 도시에서의 정상회담은 기존의 서울이나 도쿄 중심의 외교에서 벗어나, 양국 관계의 외연을 확대하려는 시도로 매우 주목됩니다. 전통적으로 정상회담은 수도에서 열려왔으며, 이는 해당 국가의 정치, 경제, 문화적 중심지로서 상징성이 크기 때문입니다. 그러나 지방 도시 회담은 몇 가지 중요한 이점을 가집니다. 첫째, 수도권에 집중된 외교적 관심을 분산시키고 해당 지역의 역사, 문화, 산업적 특성을 양국 관계 증진에 활용할 수 있습니다. 예를 들어, 부산과 같이 일본과의 교류가 활발했던 항구 도시나 경주처럼 유구한 역사적 연결고리가 있는 도시, 혹은 첨단 산업단지가 위치한 도시에서 회담이 열린다면, 단순한 정치적 만남을 넘어 경제, 문화, 관광 등 다양한 분야에서의 실질적인 협력 방안을 모색할 수 있습니다. 이는 지방 경제 활성화에도 기여하며, 더 많은 국민이 한일 관계 개선의 성과를 직접적으로 느끼게 할 수 있습니다. 둘째, 양국 정상의 친밀도를 높이고, 보다 비공식적이고 심도 깊은 대화를 가능하게 하는 환경을 제공할 수 있습니다. 수도의 번잡함과 의전 부담에서 벗어나, 편안한 분위기에서 솔직한 의견 교환이 이루어진다면, 신뢰 구축에 더욱 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.

이시바 총리, 일본 정치의 베테랑

이시바 시게루 총리는 일본 정계의 대표적인 중진으로, 오랜 기간 국방, 농림수산 등 주요 부처 장관을 역임하며 풍부한 국정 경험을 쌓아왔습니다. 특히 일본의 방위 정책과 안보 분야에 대한 깊은 이해를 바탕으로, 복잡한 국제 정세 속에서 일본의 외교 안보 정책을 이끌어왔습니다. 그의 온건하고 현실주의적인 외교 노선은 한국을 비롯한 주변국들과의 관계 개선에 긍정적인 영향을 미쳐왔다는 평가를 받습니다. 이번 이시바 총리 방한은 그가 집권 자민당 총재 경선에서 물러날 의사를 밝히고, 총리직 사임을 앞둔 시점에 추진되고 있다는 점에서 더욱 특별한 의미를 가집니다. 이는 그가 마지막까지 한일 관계 개선이라는 중요한 과제에 집중하고 있음을 보여주는 대목입니다. 또한, 새로운 총재 선출을 앞둔 상황에서 현 총리가 외교적 유산을 남기려는 시도로도 볼 수 있습니다. 정치적 부담이 비교적 적은 퇴임 직전의 시기를 활용하여, 향후 양국 관계의 안정적인 발전을 위한 굳건한 토대를 마련하려는 의지가 엿보입니다.

한일 관계 개선의 흐름과 과제

최근 몇 년간 한일 관계는 과거사 문제로 인한 갈등과 첨예한 대립을 겪으며 어려운 시기를 보냈습니다. 하지만 2023년부터 양국 정상 간의 대화가 재개되고, 셔틀외교가 복원되면서 관계 개선의 물꼬가 트였습니다. 특히 윤석열 정부 출범 이후 한국 정부는 '미래 지향적 한일 관계'를 강조하며 일본과의 관계 개선에 적극적인 노력을 기울여 왔습니다. 일본 또한 이에 호응하며 북한의 핵·미사일 위협과 글로벌 공급망 재편 등 공동의 도전에 대응하기 위해 협력의 필요성을 인식하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 양국은 경제, 안보, 문화 등 다양한 분야에서 교류를 확대하고 있습니다. 예를 들어, 반도체 공급망 안정화, 미래 기술 공동 연구, 그리고 인적·문화적 교류 활성화 등 구체적인 협력 프로젝트들이 논의되고 있습니다. 그러나 여전히 해결해야 할 과제들도 남아 있습니다. 과거사 문제에 대한 양측의 입장 차이, 영토 문제 등은 언제든 관계를 다시 경색시킬 수 있는 잠재적 요인입니다. 이번 이시바 총리 방한이 이러한 민감한 현안들을 직접적으로 다루기보다는, 신뢰 구축과 관계 안정화에 초점을 맞출 것으로 예상되지만, 장기적인 관점에서 양국이 함께 지혜를 모아 해결해야 할 숙제들입니다.

전임 총리의 전례와 향후 파급 효과

이번 이시바 총리 방한은 기시다 후미오 전 총리의 사례와 비교되며 더욱 주목받고 있습니다. 기시다 전 총리 역시 지난해 9월, 퇴임을 불과 며칠 앞두고 한국을 방문한 바 있습니다. 당시 기시다 전 총리는 한국 고위 인사들과 만나 양국 관계 발전의 중요성을 강조하고, 일본의 새 총리에게 이어질 우호적인 분위기를 조성하는 데 기여했습니다. 이러한 전례는 퇴임을 앞둔 일본 총리가 한국과의 관계에 얼마나 큰 비중을 두고 있는지를 보여주는 중요한 대목입니다. 이시바 총리의 방한 역시 이와 유사하게, 차기 일본 정부가 한일 관계 개선 기조를 이어갈 것이라는 메시지를 대내외에 전달하는 효과를 가져올 수 있습니다. 이는 단순히 양국 정부 간의 관계를 넘어, 경제계, 학계, 그리고 일반 시민사회에까지 긍정적인 파급 효과를 미칠 것으로 기대됩니다. 예를 들어, 정치적 불확실성이 해소되면서 양국 기업 간의 투자 및 교류가 활성화되고, 문화 및 관광 분야에서도 더욱 많은 인적 교류가 이루어질 수 있습니다. 궁극적으로는 동북아시아 지역의 평화와 안정에 기여하는 중요한 외교적 이벤트로 자리매김할 가능성이 있습니다.

대한민국 지방 도시의 환대와 기대

만약 이시바 총리가 대한민국의 특정 지방 도시를 방문하게 된다면, 해당 도시는 역사적인 한일 정상회담의 개최지로서 전 세계의 이목을 집중시킬 것입니다. 해당 지방 도시는 일본 정상의 방문을 계기로 국제적인 인지도를 높이고, 지역의 문화유산이나 산업적 강점을 홍보할 수 있는 절호의 기회를 얻게 될 것입니다. 예를 들어, 한국의 전통 문화를 대표하는 도시라면 일본 총리에게 한국의 아름다운 전통을 소개하고, 양국 문화 교류의 중요성을 강조하는 자리가 될 수 있습니다. 또한, 지방 시민들은 국가 외교의 중요한 순간을 직접 목격하며, 한일 관계에 대한 이해와 관심을 높일 수 있습니다. 이러한 경험은 양국 국민 간의 상호 이해를 증진하고, 장기적으로는 민간 차원의 교류를 더욱 활성화하는 데 긍정적인 영향을 미칠 것입니다. 정부 차원에서는 이러한 지방 도시 회담을 성공적으로 개최하기 위해 의전과 안전에 만전을 기하는 한편, 해당 지역의 특색을 살린 환대 프로그램을 기획하여 외교적 성과와 함께 지역 경제 활성화라는 두 마리 토끼를 잡으려 할 것입니다.

향후 한일 관계 전망

이번 이시바 총리 방한 추진 소식은 한일 관계가 새로운 단계로 진입하고 있음을 시사합니다. 비록 이시바 총리가 곧 퇴임하지만, 그의 마지막 외교적 행보가 한국을 향한다는 점은 양국 관계의 미래에 대한 긍정적인 신호탄으로 볼 수 있습니다. 이는 새롭게 출범할 일본 정부가 현 정부의 한일 관계 개선 기조를 이어갈 것이라는 강력한 메시지를 담고 있을 것입니다. 또한, 지방 도시 회담이라는 새로운 시도는 외교의 틀을 넓히고, 양국 국민들이 보다 폭넓게 상호 교류할 수 있는 기반을 마련할 것으로 기대됩니다. 물론, 양국 간에는 여전히 해결해야 할 복잡한 역사적, 정치적 과제들이 산적해 있지만, 이러한 지도자들의 적극적인 소통 노력은 미래 지향적인 관계를 구축하는 데 필수적인 요소입니다. 전문가들은 이번 회담이 성공적으로 마무리된다면, 양국이 당면한 글로벌 도전과제에 함께 대응하고, 동북아시아의 평화와 번영에 기여하는 동반자 관계로 발전하는 데 중요한 촉매제 역할을 할 것으로 전망하고 있습니다. 양국 정부는 이번 만남을 통해 상호 신뢰를 더욱 공고히 하고, 실질적인 협력 방안을 구체화함으로써 지속 가능한 한일 관계의 미래를 열어갈 것으로 기대됩니다.

용어해석

• 셔틀외교: 양국 정상이 현안 논의를 위해 수시로 상대국을 오가며 회담하는 외교 방식.
• 이시바 시게루: 일본의 정치인으로, 현 일본 총리이자 집권 자민당 총재.
• 방한: 외국 인사가 한국을 방문하는 것을 의미하는 외교 용어.
• 지방 도시 회담: 수도가 아닌 국가의 다른 지역 도시에서 개최되는 정상 또는 고위급 회담.
• 한일 관계: 대한민국과 일본 양국 간의 외교적, 경제적, 문화적 상호 관계.

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