발행일: 2025년 9월 17일(수)

이스라엘 방위군(IDF)이 팔레스타인 가자지구의 최대 도시이자 하마스(Hamas)의 핵심 거점인 가자시티를 장악하기 위한 전격적인 지상 작전을 개시했습니다. 이스라엘은 이번 작전이 지난 2024년 10월 7일 하마스의 잔혹한 기습 공격 이후 자국 안보를 위협하는 하마스 세력을 완전히 격퇴하기 위한 '최후의 공격'임을 천명하고 있습니다. 특히 이번 작전은 미국의 전폭적인 지지 입장이 전달된 직후 시작되어 국제사회의 이목이 집중되고 있으며, 인도적 위기 심화와 함께 역내 확전 가능성에 대한 심각한 우려가 고조되고 있습니다.

'하마스 격퇴' 작전의 서막: 가자지구 분쟁의 배경과 가자시티의 전략적 중요성

이번 이스라엘-하마스 분쟁은 2024년 10월 7일 하마스가 이스라엘 남부를 향해 감행한 유례없는 대규모 기습 공격으로 시작되었습니다. 당시 하마스 무장대원들은 이스라엘 국경을 넘어 민간인 거주지에 침투하여 무차별적인 살해와 납치를 자행했으며, 이로 인해 수많은 이스라엘 시민이 목숨을 잃거나 인질로 붙잡히는 비극적인 사태가 발생했습니다. 이스라엘은 이를 국가적 비상사태로 규정하고 하마스의 군사적, 정치적 역량을 완전히 제거하고 모든 인질을 구출하며, 더 이상의 위협을 방지하기 위한 '철검 작전'을 선포하며 전면적인 보복에 나섰습니다.

그동안 이스라엘은 가자지구 전역에 걸쳐 광범위한 공습을 단행하며 하마스의 군사 시설과 지휘부를 표적으로 삼아왔습니다. 동시에 가자지구에 대한 완전 봉쇄를 실시하여 식량, 물, 의약품, 연료 등의 필수 물품 공급을 차단하며 하마스를 압박했습니다. 이러한 상황 속에서 이스라엘은 가자지구 북부 주민들에게 남부로 대피할 것을 강력히 권고했으며, 이는 곧 이어질 대규모 지상 작전의 전조로 해석되었습니다. 특히 가자시티는 가자지구의 행정, 경제, 문화 중심지일 뿐만 아니라 하마스의 주요 지휘통제 시설과 광범위한 지하 터널망, 즉 '가자 메트로'가 밀집해 있는 전략적 요충지로 알려져 있어 이스라엘 입장에서는 하마스 격퇴 작전의 성공을 위해 반드시 장악해야 할 핵심 지역으로 지목되어 왔습니다.

가자시티 전격 진격: 도시 전투의 위험성과 이스라엘의 결연한 의지

이스라엘 방위군은 현지 시간으로 9월 15일 밤, 수개월간 지속된 공습에 이어 가자시티 중심부로 지상군을 투입하며 본격적인 도시 전투의 시작을 알렸습니다. 이번 작전은 선제적인 대규모 포격과 공습으로 시작되었습니다. 목격자들의 증언에 따르면, 지상군 진격 직전 약 20분 동안 가자시티에는 무려 37차례에 걸친 미사일 공격이 쏟아져 내렸으며, 해변가 고층 건물이 폭발음과 함께 무너져 내리는 등 도시 전체가 전쟁터로 변했습니다. 이러한 집중적인 폭격은 하마스의 방어선을 무너뜨리고 지상군 진입로를 확보하기 위한 사전 정지 작업으로 풀이됩니다.

도심 진입 후에는 이스라엘군 전차가 가자시티 곳곳에서 목격되었고, 상공에서는 헬리콥터의 정밀 타격이 이어지는 등 육해공 입체적인 공격이 전개되었습니다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 "가자시티에서 집중적인 작전이 시작되었다"고 공식적으로 밝혔으며, 요아브 카츠 국방장관은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 "가자지구가 불타고 있다"며 하마스가 완전히 격퇴될 때까지 작전을 멈추지 않을 것이라는 결연한 의지를 표명했습니다. 그러나 가자시티는 인구 밀도가 매우 높고 좁은 골목길과 고층 건물이 밀집해 있으며, 하마스가 건설한 것으로 알려진 광범위한 지하 터널망이 복잡하게 얽혀 있어 시가전(市街戰)의 특성상 그 어떤 전장보다 병력과 민간인 모두에게 예측 불가능한 위험을 초래합니다. 건물 곳곳에는 부비트랩과 급조폭발물(IED)이 설치되어 있을 가능성이 높아 이스라엘군 또한 상당한 저항에 직면할 것으로 예상됩니다.

극심한 인도적 위기: 민간인의 고통과 국제사회의 지원 요청

가자시티 지상전 개시로 인해 팔레스타인 민간인들의 고통은 극에 달하고 있습니다. 가자시티에 거주하던 약 100만 명의 주민 중 이미 40만 명이 넘는 사람들이 남부 지역으로 피란길에 올랐습니다. 그러나 남부 지역 역시 이미 수많은 피란민으로 인해 수용 한계를 넘어선 상태이며, 식량, 물, 의약품, 피난처 등 기본적인 생필품과 인프라가 절대적으로 부족한 실정입니다. 가자시티 주민인 파티마 씨는 "두려움 때문에 다리에 힘을 쓸 수가 없어요. 굶주림과 목마름, 그리고 공포는 이제 지긋지긋합니다. 저들이 그런 짓을 했을 때, 나는 완전히 무너져버렸습니다"라며 참담한 현실을 토로했습니다. 그녀의 절규는 가자지구 전역에 걸쳐 수많은 민간인이 겪고 있는 고통을 단적으로 보여주고 있습니다.

국제 구호단체와 유엔(UN) 산하 기구들은 가자지구 내 인도적 상황이 재앙적인 수준에 도달했다고 경고하고 있습니다. 유엔 팔레스타인 난민 구호 기구(UNRWA)는 가자지구 내 식량 창고가 바닥나고 있으며, 의료 시스템은 사실상 붕괴 상태라고 보고했습니다. 특히 병원들은 전기와 연료 부족으로 제 기능을 하지 못하고 있으며, 부상자와 환자들이 적절한 치료를 받지 못해 사망하는 사례가 급증하고 있습니다. 인도적 지원 물품의 가자지구 반입은 이스라엘의 봉쇄와 지속되는 전투로 인해 극히 제한적으로 이루어지고 있으며, 이는 200만 명이 넘는 가자지구 주민들에게 생존의 위협으로 작용하고 있습니다. 국제사회는 즉각적인 휴전과 인도적 통로 개방을 거듭 촉구하고 있지만, 이스라엘은 하마스 격퇴가 우선이라는 입장을 고수하고 있습니다.

미국의 전폭적 지지: 안보 동맹의 유지와 전략적 계산

이스라엘의 가자시티 지상전 개시는 마코 루비오 미국 국무장관과 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 면담 직후 시작되어 미국의 지지가 이번 작전의 결정적인 배경이 되었음을 시사합니다. 루비오 국무장관은 "가자 주민들은 더 나은 미래를 누려야 하는데 그건 하마스가 제거되고 모든 인질이 귀환하기 전에는 시작될 수 없습니다"라고 강조하며 하마스 제거가 가자지구의 미래와 인질 안전의 필수 조건임을 분명히 했습니다. 이는 미국이 이스라엘의 자기방어권을 강력히 지지하며, 하마스를 테러 조직으로 규정하고 그 제거를 이스라엘의 정당한 목표로 인정하고 있음을 보여주는 대목입니다.

미국은 오랜 기간 이스라엘의 가장 강력한 동맹국으로서 군사적, 외교적, 재정적 지원을 아끼지 않아 왔습니다. 이번 분쟁에서도 미국은 이스라엘에 대한 변함없는 지지를 표명하며 국제 외교 무대에서 이스라엘을 옹호하는 역할을 수행해왔습니다. 그러나 미국은 동시에 민간인 보호와 인도적 지원의 중요성을 강조하며 이스라엘에게 국제법 준수와 자제를 촉구하는 이중적인 입장을 취하고 있습니다. 이는 중동 지역의 안정과 미국의 전략적 이익을 고려한 복합적인 접근으로 해석됩니다. 미국은 이스라엘의 안보를 보장하는 한편, 팔레스타인 민간인의 고통이 극심해질 경우 발생할 수 있는 아랍권 국가들의 반발과 역내 불안정 심화를 경계하며 균형을 모색하려는 전략을 펼치고 있습니다.

국제사회의 강한 반발과 외교·경제적 압력

이스라엘의 가자시티 지상전 개시로 인해 국제사회의 반발은 더욱 거세지고 있습니다. 아랍 이슬람권 60개국 정상들은 긴급 회의를 소집하여 이스라엘의 군사 작전을 강력히 규탄하고, 이스라엘과의 외교 및 경제 관계를 재검토할 것이라고 밝혔습니다. 이는 이스라엘에 대한 강력한 압박으로, 외교 관계 단절이나 경제 제재와 같은 구체적인 조치로 이어질 경우 이스라엘에 상당한 타격을 줄 수 있습니다. 특히 이집트, 요르단 등 이스라엘과 평화 협정을 맺은 아랍 국가들마저 강한 불만을 표출하고 있어 중동 정세는 더욱 복잡해지고 있습니다.

유럽 국가들 또한 이스라엘의 행동에 대해 우려의 목소리를 높이고 있습니다. 특히 스페인은 1조 원대에 달하는 이스라엘과의 무기 계약을 취소하는 등 구체적인 조치를 취하며 이스라엘에 대한 비판적 입장을 분명히 했습니다. 유럽연합(EU)은 이스라엘의 최대 수출 시장으로, 현재 이스라엘에 관세 특혜를 제공하고 있습니다. EU는 오늘(17일) 이스라엘의 가자지구 대응 방식과 관련하여 관세 특혜 중단을 포함한 다양한 대응 방안을 논의할 예정이라고 알려졌습니다. 만약 EU가 관세 특혜를 중단할 경우, 이는 이스라엘 경제에 상당한 압박으로 작용할 수 있으며, 국제사회의 외교적·경제적 압력이 이스라엘의 정책에 어떤 영향을 미칠지 주목됩니다. 유엔 인권최고대표사무소(OHCHR) 등 국제기구들은 민간인 보호와 인도적 접근을 보장하라는 강력한 목소리를 내고 있습니다.

인질 생존 우려 증대와 역내 확전의 그림자

가자시티 지상전의 본격적인 개시는 현재 하마스에 의해 억류된 이스라엘 인질 20여 명의 안전에 대한 우려를 더욱 높이고 있습니다. 도시 전투는 인질의 위치를 파악하고 구출 작전을 수행하는 것을 극도로 어렵게 만듭니다. 하마스는 인질들을 인간 방패로 삼거나 복잡한 지하 터널망에 숨겨두었을 가능성이 높으며, 전투 과정에서 인질들이 의도치 않은 피해를 입을 가능성도 배제할 수 없습니다. 이스라엘 정부는 인질 구출을 최우선 목표 중 하나로 삼고 있지만, 가자시티와 같은 밀집된 도시 환경에서의 전투는 인질들의 생존율을 현저히 떨어뜨릴 수 있습니다.

또한 이번 지상전은 이스라엘-하마스 분쟁이 중동 지역 전체로 확전될 수 있다는 심각한 우려를 낳고 있습니다. 레바논의 이슬람 무장 정파 헤즈볼라는 이미 이스라엘 북부 국경 지역에서 산발적인 교전을 벌이고 있으며, 이스라엘군과의 전면전 가능성도 배제할 수 없는 상황입니다. 이란은 헤즈볼라와 하마스 등 역내 대리 세력들을 지원하며 이스라엘과 대립각을 세우고 있습니다. 예멘의 후티 반군 또한 홍해에서 국제 선박들을 공격하며 분쟁의 불똥이 해상 안보로까지 번지고 있습니다. 요르단강 서안 지구에서도 이스라엘군과 팔레스타인 무장 세력 간의 충돌이 격화되는 양상을 보이고 있어, 중동 전체가 예측 불가능한 혼돈 속으로 빠져들 수 있다는 경고가 나오고 있습니다. 국제사회는 이스라엘과 주변국의 자제를 촉구하며 확전을 막기 위한 외교적 노력을 기울이고 있습니다.

평화 모색과 '그 다음 날'의 과제

이스라엘의 가자시티 지상전은 하마스 격퇴라는 이스라엘의 목표를 향한 중대한 발걸음이지만, 동시에 팔레스타인 민간인들의 비극과 중동 지역의 불안정성을 심화시키는 결과를 초래하고 있습니다. 가자지구의 미래는 불확실하며, 하마스가 제거된 이후 누가 가자지구를 통치할 것인지, 파괴된 도시를 어떻게 재건할 것인지에 대한 명확한 해답은 아직 제시되지 않고 있습니다. 유엔과 국제사회는 즉각적인 인도적 휴전과 정치적 해법 모색을 촉구하고 있지만, 이해관계가 복잡하게 얽힌 중동 정세 속에서 평화적인 해결책을 찾는 것은 매우 어려운 과제가 될 것으로 보입니다.

수많은 생명이 희생되고 삶의 터전이 파괴되는 비극 속에서, 이스라엘과 팔레스타인 양측이 지속 가능한 평화를 구축하고 안정적인 공존의 길을 모색하기 위한 국제사회의 역할과 책임은 더욱 중요해지고 있습니다. 전쟁의 상처를 치유하고 미래를 건설하기 위해서는 단순히 군사적 승리를 넘어선 포괄적이고 장기적인 비전이 요구되며, 이는 국제사회의 끈질긴 외교적 노력과 인도적 지원 없이는 불가능할 것입니다.

용어해석

• 하마스(Hamas): 팔레스타인의 이슬람 수니파 무장 정파로, 가자지구를 통치하며 이스라엘에 대한 무력 투쟁을 주장하고 있습니다.
• 가자지구(Gaza Strip): 지중해 연안에 위치한 팔레스타인 영토로, 이스라엘과 이집트에 인접해 있으며 인구 밀도가 매우 높은 지역입니다.
• 지상전(Ground Warfare): 공중 또는 해상 전투와 달리 지상에서 병력과 장비를 이용하여 직접적으로 진행하는 군사 작전을 의미합니다.
• 관세 특혜(Tariff Preference): 특정 국가의 상품에 대해 일반적인 관세율보다 낮은 세율을 적용하거나 면제하는 무역상의 우대 조치를 말합니다.
• 인도적 위기(Humanitarian Crisis): 전쟁, 자연재해 등으로 인해 대규모 인명 피해와 재산 손실이 발생하여 기본적인 생존에 필요한 조건들이 심각하게 위협받는 상황을 일컫는 말입니다.

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